本次研究的原始化石(ATE7-1)与通过虚拟3D成像技术生成的镜像右侧(图片来自论文作者)。施普林格·自然 供图

该论文介绍，学界普遍认为，人族最初定居在亚欧大陆至少是在180万年前。不过，欧洲西部的早期人族聚居证据很有限，仅限于伊比利亚半岛上一些极为零散的化石样本，这些化石几乎没有提供任何这些人族的外貌和分类线索。

其中，西班牙一处遗址的化石可追溯至大约85万年前，经鉴定属于先驱人，这一早期人族物种有着与现代人类相似的细长面中部。2007年，在西班牙北部一处遗址发现一个约有120万至110万年历史的人族下颌骨(命名为ATE9-1)，但无法确定其是否属于先驱人。

研究人员在本次研究遗址现场开展工作(图片来自论文作者)。施普林格·自然 供图

在本项研究中，论文第一作者兼共同通讯作者、西班牙加泰罗尼亚人类古生态学和社会演化研究所Rosa Huguet与同事及合作者一起，2022年在2007年同处遗址上发现一个人族部分面中部骨骼的化石。这些化石碎片统称为ATE7-1，包括一个成年个体左脸的上颌骨和颧骨的大部分。他们利用实物证据和3D成像技术重建了这些碎片，估计其年龄在140万至110万年之间。

本项研究新发现的这些化石年龄与此前同一遗址发现的下颌骨(ATE9-1)难以区分，但ATE7-1化石发现的位置较ATE9-1更深2米，研究人员因此推测这些ATE7-1化石更为古老。论文作者认为，从该化石地点发现的更多考古学遗痕(石器和有切痕的动物骨骼)以及古生态痕迹，为这一人族的生活环境和生活方式带来了新见解。

本次研究的原始化石标本(图片来自论文作者)。施普林格·自然 供图

论文作者指出，这些人族骨骼碎片(ATE7-1)没有出现先驱人化石中的“现代”面中部特征。另外，尽管这些残骸与直立人有一些相似之处，但无法确认其属于这一类群。因此，他们暂时将这些化石归于直立人近缘种，表明其与直立人的亲缘关系，但还需要进一步证明。

论文作者总结表示，他们这项最新研究发现，可能意味着在早更新世，欧洲西部曾生活着至少两个人族物种——直立人近缘种和后来的先驱人。不过，后续还需要进一步研究和化石样本来调查这些群体之间的关系，并进一步细化其分类。

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